В августе 1942 года гитлеровцам удалось прорваться на Кавказ и установить на Эльбрусе свои штандарты со свастикой.
Немецкие егеря под командованием Хайнца Грота, получив приказ генерала Хуберта Ланца (в 1939 году он сам поднимался на Эльбрус) о штурме вершины, отправились на восхождение. В ночь на 21 августа немецкие егеря с отличным альпинистским снаряжением, а также с сопровождением заняли легендарную горную гостиницу «Приют одиннадцати». Отдохнув в ней, они вышли на западный склон Эльбруса и, поднявшись на него, смогли установить флагшток с военным флагом и два штандарта. Все свои действия они запечатлели на фото-и кинокадрах. Это восхождение использовалось как массовая пропаганда захвата Советского Союза, хотя военный флаг был почти сразу разорван ветром Кавказских гор.
К концу 1942 года советские войска выбили фашистов со многих перевалов Большого Кавказского хребта. И уже в начале 1943 года был дан приказ No 17/9 «Командиру 897-го горнострелкового полка майору П.И. Сироткину: инструктор альпинистского отделения опергруппы штаба Закавказского фронта — мастер спорта СССР по альпинизму мл. лейтенант Н.А. Гусак — в течение ближайших дней организует и проводит восхождение на обе вершины Эльбруса для ликвидации немецко-фашистских вымпелов и установления государственных флагов СССР. 06.01.1943 г.
Заместитель командующего войсками Закавказского фронта генерал-майор И.А. Петров».
Этот приказ стал первым из ряда последовавших за ним. Перевал осваивали три группы. В третью, которой руководил Александр Гусев, вошли Никита Петросов, Евгений Белецкий, Виталий Лубенец, Евгений Смирнов и казахстанец Леонид Кельс. Восходители всех групп должны были встретиться в «Приюте одиннадцати». Это случилось 10 февраля.
По исследованиям известного казахстанского альпиниста Владимира Вуколова, самым «эффективным военным альпинистом был Леонид (Израиль) Павлович Кельс, который отучился в КазПИ имени Абая, там занимался в альпинистской секции, получил прекрасную инструкторскую и горнолыжную подготовку. Окончив институт, работал учителем в Чимкенте, откуда в 1939 году был призван в армию. Он служил в горной части на Кавказе. Хорошие навыки позволили Леониду Кельсу эффективно обучать подразделение, которое было вверено ему во время войны».
С начала ВОВ Кельс служил в 9-й горнострелковой дивизии, базировавшейся в Батуми. Там он попал под командование А. Гусева, который писал о казахстанце: «Все новое в подготовке горных стрелков принимал с энтузиазмом, все задуманное быстро удавалось ему. В этом человеке гармонично сочетались качества спортсмена и воина, и это очень пригодилось ему в дальнейшем, когда мы оба попали в соединения, действовавшие на перевалах».
«Приют одиннадцати» расположен на высоте 4130 метров на юго-восточном склоне Эльбруса. Когда группы остановились в нем, вокруг бушевал буран. Но был приказ штурмовать вершины. Из снаряжения у них были стальные кошки и ледорубы, одеты они были в полушубки, валенки и темные очки.
«17 февраля 1943 года четырнадцать альпинистов второй группы во главе с Александром Гусевым, в составе которой был и Леонид Кельс, выдвинулись на восточную вершину (5621 метр). Чтобы сократить путь и сэкономить время, что зимой было крайне важно, они предприняли подъем по западному гребню вершины, где дул пронизывающий ветер. С высоты свыше 5400 метров каждый шаг давался с огромным трудом. И вот наконец группа поднялась на заданную точку». В результате восхождения обломки древка с обрывками флага фашистов были выдернуты, а на его месте водружен советский флаг. Это была победа на Эльбрусе, оказавшая мощное влияние и на весь ход войны, и на поднятие духа патриотизма всего советского народа.
Сам Леонид Кельс, встретив на Кавказе будущую жену, остался там жить и работать — сначала после полученной тяжелой контузии в авиашколе, затем в тбилисском Нахимовском военно-морском училище. Друзья Кельса вспоминают, что он до конца жизни сохранял любовь к горам и никогда не хвастал своими подвигами, считая их естественными. Не забывал Кельс и о своей родине. Часто приезжал в Чимкент и Алма-Ату, поднимался в горы. Сразу после войны, в 1946 году, руководил восхождением на один из пиков Заилийского Алатау, а затем приезжал, чтобы подниматься на разные вершины Тянь-Шаньских гор, родных для него.
Возможно, многие из нас никогда не узнали об этом, если бы не появилась в Музее боевой славы новая диорама, повествующая о героическом восхождении на Эльбрус.
